清明节是传统的纪念祖先的节日，其主要形式是祭祖扫墓。这一习俗相沿已久，据史书记载，秦汉时，墓祭已成为不可或缺的礼俗活动。《汉书 .严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明还归东海扫墓地。随着祖先崇拜和亲族意识的越来越发达和强固，远古时代没有纳入规范的墓祭，也归入了五礼中：士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。朝廷的推崇使墓祭活动更为盛行。古人有描写清明扫墓的诗：南北山头多墓田，清明祭扫各纷然;纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。民间广为流传的孟姜女寻夫小曲也有三月里来是清明，桃红柳绿百草青;别家坟上飘白纸，我家坟上冷清清。唐代杜牧的名句：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。这些诗句都十分真切地反映了当时清明扫墓时的情景和氛围。

　　另外，因为冬去春来，草木萌生。人们想到了先人的坟茔，有否狐兔在穿穴打洞，会否因雨季来临而塌陷，所以要去亲临察看。在祭扫时，给坟墓铲除杂草，添加新土，供上祭品，燃香奠酒，烧些纸钱，或在树枝上挂些纸条，举行简单的祭祀仪式，以表示对死者的怀念。至于祭扫的日期，各地风俗不同，有的是在清明节的前十天后十天;有的称前三后三 有的在清明前后逢单日举行;有些地方扫墓活动长达一个月。